Britse jeugd bestaat uit bewerkte voedingsmiddelen, zo blijkt uit nieuw onderzoek

In een uitgebreide analyse die meer dan een decennium beslaat, hebben onderzoekers alarmerende trends ontdekt in de eetgewoonten van Britse adolescenten. De studie, die de voedseldagboeken van bijna 3.000 deelnemers van 11 tot 18 jaar onderzocht, onthult dat ultrabewerkte voedingsmiddelen (UPF's) ongeveer tweederde van de dagelijkse calorie-inname van deze demografie vormen.

Het onderzoek, uitgevoerd als onderdeel van de UK National Diet and Nutrition Survey van 2008 tot 2019, werpt licht op de alomtegenwoordige aanwezigheid van industrieel geproduceerde voedingsmiddelen in het dieet van jongeren. Deze producten, vaak beladen met conserveringsmiddelen, zoetstoffen, kunstmatige smaakstoffen en emulgatoren, worden in verband gebracht met verschillende gezondheidsrisico's, waaronder obesitas, diabetes type 2 en bepaalde vormen van kanker.

Dr. Yanaina Chavez-Ugalde, de hoofdauteur van de studie van de Universiteit van Cambridge, benadrukt het belang van deze bevindingen, met name gezien de cruciale ontwikkelingsfase van de adolescentie. "Deze periode is wanneer individuen meer onafhankelijkheid krijgen in hun voedselkeuzes en wanneer gezondheidsgedragingen de neiging hebben om te verstevigen," legt ze uit. Hoewel ze erkent dat UPF's een plaats kunnen hebben in een uitgebalanceerd dieet, suggereert Dr. Chavez-Ugalde dat een redelijkere inname dichter bij 20% zou liggen dan de huidige twee derde.

Gepubliceerd in het European Journal of Nutrition, onthult de studie genuanceerde patronen in verschillende maatschappelijke groepen. Adolescenten uit meer achtergestelde milieus consumeerden een hoger percentage UPF's (68,4%) vergeleken met hun minder achtergestelde tegenhangers (63,8%). Geografische verschillen werden ook opgemerkt, met hogere consumptiepercentages in Noord-Engeland (67,4%) versus zuidelijke regio's (64,1%). Bovendien vertoonden blanke adolescenten een hogere UPF-inname (67,3%) vergeleken met niet-blanke leeftijdsgenoten (59%).

Hoewel de algemene trend een lichte daling in UPF-consumptie laat zien van 68% naar 63% gedurende de onderzoeksperiode, blijven de cijfers aanzienlijk hoog. Deze persistentie onderstreept de noodzaak van uitgebreide beleidsmaatregelen, waaronder verbeterde voedselvoorlichting, strengere marketingregelgeving en verbeterde toegang tot voedzame alternatieven.

Carmen Piernas-Sanchez, een voedingswetenschapper aan de Universiteit van Oxford die niet bij het onderzoek betrokken was, bevestigt de bevindingen en merkt op dat er vergelijkbare patronen zijn waargenomen in andere landen, zoals de Verenigde Staten. Ze suggereert dat toekomstig onderzoek de primaire voedselbronnen moet identificeren die bijdragen aan UPF-consumptie om gerichte beleidsinterventies te informeren.

De onthullingen van de studie hebben discussies over mogelijke regelgevende reacties aangewakkerd. Sommige landen hebben al nieuwe etiketteringssystemen voor UPF's geïntroduceerd als reactie op de groeiende zorgen over de gezondheid. Gunter Kuhnle, hoogleraar voeding en voedselwetenschap aan de University of Reading, waarschuwt echter voor al te restrictieve benaderingen. "Nog een drempel opleggen aan dingen die je moet vermijden is waarschijnlijk niet het beste idee," betoogt hij, en pleit in plaats daarvan voor een positievere focus op het promoten van gezondere eetgewoonten.

Terwijl het debat voortduurt, dient de studie als een cruciale wake-up call, die de dringende noodzaak benadrukt om de dominantie van ultrabewerkte voedingsmiddelen in het dieet van adolescenten aan te pakken. Met UPF's die mogelijk voedzamere, minimaal bewerkte opties verdringen vanwege hun gemak en lagere kosten, benadrukken de bevindingen de complexe wisselwerking tussen dieetkeuzes, sociaaleconomische factoren en uitkomsten voor de volksgezondheid.

Het onderzoeksteam benadrukt dat hoewel UPF's, zoals volkoren granen en brood, belangrijke voedingsstoffen zoals vezels kunnen leveren, het totale aandeel in het dieet van adolescenten verontrustend hoog blijft. Terwijl de maatschappij worstelt met de langetermijngevolgen van deze voedingspatronen, biedt de studie waardevolle inzichten om toekomstige volksgezondheidsstrategieën en voedingsrichtlijnen te informeren die gericht zijn op het bevorderen van gezondere eetgewoonten onder jongeren in het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten.