Britse premier Starmer verliest derde topadviseur te midden van Epstein-chaos

08:48

Premier Keir Starmer is binnen enkele dagen een derde topadviseur kwijtgeraakt. Chris Wormald, de hoogstgeplaatste ambtenaar van Groot-Brittannië, nam donderdag ontslag, wat de onrust als gevolg van het Jeffrey Epstein-schandaal, dat de regering in een crisis heeft gestort, verder vergroot.

Starmer heeft gezworen nooit op te stappen, ondanks de grootste uitdaging voor zijn gezag tot nu toe. Zo werd hij zelfs door de Schotse Labour-leider opgeroepen af te treden vanwege de benoeming van Peter Mandelson tot ambassadeur in de VS, ondanks diens banden met de overleden, veroordeelde zedendelinquent Epstein.

"Ik ben Sir Chris zeer dankbaar voor zijn lange en vooraanstaande carrière in de openbare dienst, die meer dan 35 jaar omvat, en voor de steun die hij me het afgelopen jaar heeft gegeven," aldus Starmer in een verklaring op donderdag.

"Ik heb met hem afgesproken dat hij vandaag aftreedt als kabinetssecretaris," voegde hij eraan toe.

Wormald werd in december 2024 benoemd tot de hoogste functie binnen de ambtenarij – het permanente, niet-politieke overheidspersoneel.

Hij zei dat het "een eer en een voorrecht was geweest om de afgelopen 35 jaar als ambtenaar te dienen".

Morgan McSweeney, de stafchef van Starmer en een trouwe Labour-politicus, vertrok zondag omdat hij de premier had geadviseerd de controversiële benoeming van Mandelson te doen.

Zonder zijn naaste adviseur moest Starmer vervolgens halsoverkop zijn premierschap zien te redden, nadat een andere topadviseur, communicatiechef Tim Allan, maandag, slechts enkele maanden na zijn aantreden, ontslag nam.

De nasleep werd veroorzaakt door e-mails waaruit bleek dat Mandelson bevriend was gebleven met Epstein, lang na diens veroordeling in 2008. Het is de ernstigste crisis in Starmers 19 maanden durende ambtstermijn.

Mandelson heeft gezegd dat hij zich niet kan herinneren betalingen van Epstein te hebben ontvangen en heeft zich niet publiekelijk uitgesproken over de beschuldigingen dat hij documenten heeft gelekt.

Het vertrek van Wormald werd alom verwacht en hij zal in de tussentijd worden vervangen door drie personen, waaronder twee vrouwen.

"De premier zal binnenkort een nieuwe kabinetssecretaris benoemen", aldus de verklaring van de regering.

Het zal ook een bredere herstart betekenen voor de regering van Starmer, die al lange tijd achterloopt op de rechtse partij Reform UK in de peilingen, omdat ze moeite heeft om haar beleidsprioriteiten te realiseren en verschillende koerswijzigingen heeft doorgevoerd op gebieden zoals de hervorming van de sociale zekerheid.

De leider van de Conservatieve Partij, Kemi Badenoch, hekelde de "absurde" manier waarop Wormalds vertrek werd afgehandeld en merkte op dat het slechts 14 maanden na zijn aantreden plaatsvond.

Ze beschuldigde Starmer ervan hem te hebben gedwongen te vertrekken.

Uit documenten die op 30 januari door het Amerikaanse ministerie van Justitie werden vrijgegeven, bleek dat Mandelson vertrouwelijke informatie van de Britse regering had gelekt aan financier Epstein toen hij minister was, onder meer tijdens de financiële crisis van 2008.

De onthulling zette Starmer onder enorme druk en leidde tot een politieonderzoek naar de 72-jarige Mandelson wegens vermeend wangedrag in een openbaar ambt.

Het premierschap van Starmer leek maandag wankel na het verlies van zijn naaste medewerkers vanwege de Mandelson-affaire, en de Labour-leider in Schotland, Anas Sarwar, riep hem op af te treden.

Een gecoördineerde steunbetuiging van hoge ministers voorkwam echter een dreigende opstand.

De volgende algemene verkiezingen in het Verenigd Koninkrijk zijn waarschijnlijk over drie jaar. Starmer staat later deze maand voor een lastige tussentijdse verkiezing en belangrijke lokale verkiezingen in mei.