Boeing's Starliner-missie stuit op tegenslagen: astronauten blijven gestrand in de ruimte

Boeing's Starliner-ruimtevaartuig, dat onlangs een cruciale testmissie voltooide, is teruggekeerd naar de aarde, zonder de astronauten die het terug zou brengen. Na een verblijf van drie maanden in de ruimte dwongen technische problemen het ruimtevaartuig om astronauten Butch Wilmore en Suni Williams achter te laten, die tot februari 2025 in het International Space Station (ISS) zullen blijven.

De Starliner landde zaterdag om 04:01 GMT met succes in White Sands Space Harbor in New Mexico. Vanwege veiligheidsoverwegingen besloot NASA echter om Wilmore en Williams aan boord van het ISS te houden in plaats van hen met het ruimtevaartuig terug te laten keren. Hun terugkeer wordt nu begin 2025 afgehandeld door SpaceX, de concurrent van Boeing.

Een problematische missie

Boeing's Starliner-missie zou de laatste horde moeten zijn voordat het ruimtevaartuig door NASA zou worden gecertificeerd voor regulier gebruik. Tijdens de ruimtevaart in juni gingen echter vijf van de 28 stuwraketten van Starliner kapot. Dit, in combinatie met heliumlekken in het voortstuwingssysteem, zette Boeing ertoe aan een grondig onderzoek te starten, wat de lucht- en ruimtevaartgigant naar verluidt $ 125 miljoen kostte.

Ondanks Boeings verzekeringen dat de bemanning veilig aan boord van Starliner kon terugkeren, was NASA het daar niet mee eens en verwees naar onzekerheid in Boeings stuwrakettendegradatiemodellen. De stemming tijdens deze besprekingen was naar verluidt "gespannen", waarbij NASA uiteindelijk koos voor de veiligere koers om de astronauten in de ruimte te laten.

Tegenslagen voor Boeing

Voor Boeing is deze missie de laatste in een reeks tegenslagen die zijn ooit dominante positie in de lucht- en ruimtevaartindustrie hebben aangetast. Dit was niet het eerste geval van problemen voor de Starliner; tijdens een testvlucht in 2019 slaagde het ruimtevaartuig er niet in zijn missie te voltooien. Hoewel een herkansing in 2022 succesvol was, bleven er technische problemen bestaan, wat vragen opriep over de betrouwbaarheid van Starliner.

De problemen die Starliner teisteren, benadrukken de bredere concurrentie tussen Boeing en SpaceX. Ooit was Boeing de onbetwiste leider in ruimtemissies, maar de positie van Boeing is uitgedaagd door de meer kosteneffectieve oplossingen van SpaceX voor NASA. Nu astronauten Wilmore en Williams afhankelijk zijn van SpaceX voor hun terugkeer, wordt Boeings rol in toekomstige ruimtemissies nauwlettender onderzocht.

Boeing heeft plannen aangekondigd om de Starliner-capsule te bergen en de storingen van de stuwraket te blijven onderzoeken. Deze laatste complicatie is echter een toevoeging aan de groeiende lijst met uitdagingen van het bedrijf, waaronder veiligheidszorgen met betrekking tot de commerciële luchtvaartsector.

Nu Wilmore en Williams nog een jaar gestrand zijn, heeft de missie die bedoeld was om Boeings capaciteiten te demonstreren, in plaats daarvan de moeilijkheden onderstreept waarmee de lucht- en ruimtevaartgigant te maken heeft bij het behouden van zijn status.