Thailand opent deuren voor wereldreizigers met uitgebreide visumvrije toegang

In een poging om de toeristische sector nieuw leven in te blazen, heeft het Land van de Glimlach een ambitieuze zet onthuld om het visumvrije inreisschema uit te breiden, en verwelkomt bezoekers uit 93 landen en gebieden om te genieten van de zonovergoten kusten en zich onder te dompelen in het levendige culturele tapijt. Vanaf maandag kunnen reizigers nu tot 60 dagen lang de wonderen van Thailand verkennen zonder het gedoe van het verkrijgen van een visum, een aanzienlijke toename ten opzichte van de vorige 57 landen die dit voorrecht kregen.

Toerisme, een belangrijke pijler van de Thaise economie, is nog niet volledig hersteld van de greep van de pandemie, ondanks de aantrekkingskracht van de gouden tempels, witte zandstranden, pittoreske bergen en het bruisende nachtleven. In de eerste zes maanden van 2024 kwamen er 17,5 miljoen buitenlandse toeristen, een stijging van 35% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, volgens officiële gegevens. Deze aantallen verbleken echter in vergelijking met het tijdperk vóór de pandemie, met een omzet uit toerisme van slechts 858 miljard baht ($ 23,6 miljard; £ 18,3 miljard), minder dan een kwart van de ambitieuze doelstelling van de overheid.

De herziene visumvrije regels maken deel uit van een bredere strategie om de toeristische sector van het land nieuw leven in te blazen, die al lang een magneet is voor miljoenen mensen die op zoek zijn naar een ontsnapping uit het alledaagse. Naast deze stap heeft Thailand ook een nieuw visum van vijf jaar geïntroduceerd voor werknemers op afstand, waarmee ze maximaal 180 dagen per jaar mogen blijven, wat tegemoetkomt aan de groeiende gemeenschap van digitale nomaden. Daarnaast krijgen bezoekende studenten die een bachelordiploma of hoger in Thailand behalen nu de mogelijkheid om een ​​jaar na hun afstuderen te blijven, hetzij om hun carrièremogelijkheden te verkennen, hetzij om te genieten van het rijke culturele tapijt van het land.

In juni kondigden de autoriteiten een verlenging van de vrijstelling van hotelierskosten voor nog eens twee jaar aan, wat de herstelpogingen van de industrie verder versterkte. Ze schrapten ook een voorgestelde toeristenbelasting voor bezoekers die het land binnenkwamen, waardoor potentiële toetredingsdrempels werden weggenomen.

Sommige belanghebbenden hebben echter hun zorgen geuit over de infrastructuur van het land en het vermogen om gelijke tred te houden met de verwachte toestroom van reizigers. Kantapong Thananuangroj, voorzitter van de Thai Tourism Promotion Association, waarschuwde: "Als er meer mensen komen, betekent dit dat het land als geheel — niet alleen het ministerie van Toerisme — onze middelen moet voorbereiden om hen te verwelkomen. Als dat niet het geval is, zijn toeristen misschien niet onder de indruk van de ervaring die ze in Thailand hebben en krijgen we misschien geen tweede kans."

Chamnan Srisawat, voorzitter van de Toerismeraad van Thailand, uitte zich in soortgelijke gevoelens en voorzag een "knelpunt in het vliegverkeer, omdat het aantal binnenkomende vluchten mogelijk niet op tijd toeneemt om aan de vraag van de reizigers te voldoen."

Te midden van alle opwinding zijn er ook zorgen over de veiligheid geuit, aangewakkerd door geruchten over toeristen die ontvoerd worden en over de grens worden gestuurd om te werken in oplichterscentra in Myanmar of Cambodja. Daarnaast heeft een dodelijke schietpartij in het beroemdste winkelcentrum van Bangkok vorig jaar de zorgen van sommige potentiële bezoekers vergroot.

Terwijl Thailand haar deuren opent voor wereldreizigers, bevindt het land zich op een kruispunt, waarbij het de economische noodzaak van het nieuw leven inblazen van haar toerisme-industrie in evenwicht brengt met de noodzaak om een ​​naadloze en veilige ervaring te garanderen voor iedereen die haar betoverende landschappen doorkruist. Met zorgvuldige planning en een standvastige toewijding aan uitmuntendheid, kan het Land van de Glimlach opnieuw haar rechtmatige plaats als een eersteklas bestemming voor degenen die op zoek zijn naar avontuur, ontspanning en culturele onderdompeling, heroveren.