James Webb onthult onverwachte atmosfeer op verhit exoplaneet 55 Cancri e

Friday 17 July 2026 - 14:41

De James Webb Ruimtetelescoop (JWST) heeft nieuwe inzichten verschaft in de atmosfeer van 55 Cancri e, een ultra-hete rotsachtige exoplaneet die zich op ongeveer 41 lichtjaar van de aarde bevindt. De bevindingen dagen eerdere wetenschappelijke modellen uit en bieden astronomen een zeldzame kans om de interne samenstelling van een van de meest extreme werelden die ooit zijn ontdekt beter te begrijpen.

55 Cancri e draait in minder dan 24 uur om zijn gastster en is blootgesteld aan intense hitte die een groot deel van zijn oppervlak in een gesmolten toestand houdt. Omdat de planeet getijdenvast is, staat één halfrond voortdurend naar de ster gericht, wat extreme temperatuurverschillen over het oppervlak creëert.

Met behulp van waarnemingen van meerdere planetaire eclipsen analyseerden onderzoekers de chemische samenstelling van de atmosfeer van de planeet. Eerdere modellen voorspelden een atmosfeer die gedomineerd werd door koolmonoxide en kooldioxide. De nieuwe gegevens onthulden echter een atmosfeer die rijk is aan koolmonoxide en waterstof, met veel lagere niveaus van kooldioxide dan verwacht.

Wetenschappers geloven dat deze ongebruikelijke atmosferische samenstelling de chemie van de binnenkant van de planeet weerspiegelt. De waterstofrijke atmosfeer suggereert dat geologische processen diep onder het oppervlak voortdurend gassen vrijgeven, wat waardevolle aanwijzingen biedt over de interne structuur van de planeet zonder dat directe verkenning nodig is.

De waarnemingen detecteerden ook variaties tussen verschillende eclipsen, wat de mogelijkheid oproept van voortdurende vulkanische activiteit of wolken gevormd uit materiaal dat uit de binnenkant van de planeet is geworpen. Deze wolken kunnen tijdelijk delen van het gesmolten oppervlak koelen voordat ze vervagen onder de intense sterrenstraling.

55 Cancri e, ontdekt in 2004, was een van de eerste rotsachtige exoplaneten die buiten ons zonnestelsel werden geïdentificeerd. Sindsdien hebben astronomen verschillende andere lavawerelden gevonden, waaronder K2-141 b, L 98-59 d, TOI-561 b en HD 63433 d. Hoewel deze planeten verschillen in grootte en omlooptijden, ervaren ze allemaal extreme temperaturen omdat ze zeer dicht bij hun sterren draaien.

In tegenstelling tot de vulkanische maan Io van Jupiter, wiens interne warmte voornamelijk wordt gegenereerd door getijdenkrachten, worden lavawerelden zoals 55 Cancri e voornamelijk verwarmd door intense sterrenstraling. Dit creëert uitgestrekte gebieden van gesmolten gesteente en dynamische geologische activiteit die nergens op aarde te vinden is.

Onderzoekers geloven dat voortdurende waarnemingen met de James Webb Ruimtetelescoop nog meer zullen onthullen over deze buitengewone planeten, waardoor wetenschappers beter begrijpen hoe rotsachtige werelden zich vormen, evolueren en hun atmosferen behouden onder enkele van de zwaarste omstandigheden in het universum.