Wetenschappers onthullen het mysterie achter de Bloedwatervallen van Antarctica

Thursday 06 August 2026 - 17:10

Een internationaal team van onderzoekers heeft nieuwe inzichten gegeven in de oorsprong van de beroemde Bloedwatervallen van Antarctica, waarmee een mysterie is opgelost dat wetenschappers al meer dan een eeuw fascineert. Hun bevindingen suggereren dat het opvallende rode water dat onder de Taylor-gletsjer vandaan komt, afkomstig is van een oud reservoir van zeewater dat miljoenen jaren onder het ijs is opgesloten.

Bloedwatervallen, gelegen in de McMurdo Droge Valleien in het oosten van Antarctica, zijn een van de meest ongebruikelijke natuurlijke fenomenen van het continent. De kenmerkende karmijnrode kleur van de waterval ontstaat wanneer ijzerrijk zout water uit de gletsjer naar buiten komt en reageert met zuurstof in de atmosfeer, waardoor het oplosbare ijzer oxideert en rood wordt.

Om de bron van de ongebruikelijke stroom beter te begrijpen, verzamelden en analyseerden onderzoekers talrijke monsters van water, sediment en lucht uit de omliggende regio. Genetische studies onthulden een onverwacht rijke gemeenschap van microscopische organismen die nauw verwant zijn aan mariene soorten, wat het idee ondersteunt dat de gevangen pekel afkomstig is uit een oude mariene omgeving in plaats van uit recent oppervlaktewater.

Wetenschappers onderzochten ook of de wind deze micro-organismen naar het gebied had kunnen transporteren, maar het bewijs toonde aan dat luchtgebonden organismen slechts in zeer kleine hoeveelheden aanwezig waren. Dit versterkt de theorie dat het microbieel ecosysteem zich heeft ontwikkeld binnen een geïsoleerd ondergronds reservoir onder de gletsjer.

Het onderzoek suggereert dat het zeewater meer dan een miljoen jaar geleden onder de oprukkende ijskappen is opgesloten, waardoor een extreme omgeving is ontstaan waar leven zonder zonlicht gedurende een uitzonderlijk lange periode heeft overleefd. Deze micro-organismen hebben zich aangepast aan vrieskou, hoge saliniteit en beperkte voedingsstoffen, waardoor de locatie een belangrijk natuurlijk laboratorium is voor het bestuderen van leven in extreme omstandigheden.

De ontdekking verbetert niet alleen het begrip van de geologische geschiedenis van Antarctica, maar biedt ook waardevolle aanwijzingen over hoe microbieel leven kan voortbestaan in geïsoleerde omgevingen. Wetenschappers geloven dat de bevindingen kunnen bijdragen aan toekomstig onderzoek naar oude klimaten, gletsjerontwikkeling en zelfs de zoektocht naar leven in vergelijkbare ijzige omgevingen elders in het zonnestelsel.