VAE investeert fors in AI met megacampus in de woestijn

Abu Dhabi: Diep in de woestijn van Abu Dhabi verrijst een enorme AI-campus, een kwart zo groot als Parijs. Het is de meest gedurfde investering tot nu toe van de olierijke VAE in technologie, waarvan men hoopt dat die de economie zal transformeren.

Torenhoge kranen ratelen terwijl lange, lage gebouwen vorm krijgen. Deze gebouwen zullen uiteindelijk onderdak bieden aan datacenters die worden aangedreven door vijf gigawatt elektriciteit – de grootste faciliteit in zijn soort buiten de Verenigde Staten.

De campus zal opslag- en rekenkracht bieden over een straal van 3.200 kilometer, waarmee tot wel vier miljard mensen bereikt kunnen worden, aldus Johan Nilerud, Chief Strategy Officer van Khazna Data Centers, een dochteronderneming van de Emirati AI-gigant G42, die het project leidt.

Sinds de jaren 60 heeft olie de opkomst van de Verenigde Arabische Emiraten mogelijk gemaakt, van een woestijnpost van nomadische stammen tot een economische en diplomatieke grootmacht in het Midden-Oosten.

De VAE hoopt nu dat AI kan helpen het gat te vullen wanneer de vraag naar olie onvermijdelijk afneemt.

"De VAE presteert boven verwachting, omdat het een heel klein land is dat echt voorop wil lopen", aldus Nilerud.

"Het idee is uiteraard om internationale partners aan te trekken... om een ​​AI-native land te worden", voegde hij eraan toe.

Fase één van de AI-campus – het door G42 gebouwde Stargate UAE-cluster van één gigawatt – zal worden beheerd door OpenAI en wordt ondersteund door andere Amerikaanse techreuzen zoals Oracle, Cisco en Nvidia.

En vorige maand kondigde Microsoft meer dan 15,2 miljard dollar aan investeringen in de VAE aan tegen 2029, na vorig jaar al 1,5 miljard dollar in G42 te hebben geïnvesteerd.

De VAE zet al sinds 2017 zwaar in op AI, toen het 's werelds eerste AI-minister benoemde en na Canada het tweede land werd dat een nationale AI-strategie presenteerde.

Een jaar later werd G42 opgericht met steun van het in Abu Dhabi gevestigde staatsinvesteringsfonds Mubadala. Het bedrijf, onder leiding van de broer van de president van de VAE, Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, biedt een reeks AI-producten aan en heeft meer dan 23.000 werknemers in dienst.

De VAE heeft sinds 2024 meer dan 147 miljard dollar in AI geïnvesteerd, waaronder tot 50 miljard euro (58 miljard dollar) in een AI-datacenter van één gigawatt in Frankrijk.

Advertentie

"AI is, net als olie, een transversale sector die potentieel een hefboomeffect kan hebben en een impact kan hebben op verschillende activiteiten", aldus professor Jean-François Gagne van de Universiteit van Montreal.

In 2019 opende Abu Dhabi de Mohamed bin Zayed University of Artificial Intelligence (MBZUAI), 's werelds eerste universiteit die volledig is gewijd aan AI. Afgelopen augustus werd AI een kernvak op de openbare scholen van het land, van kleuterschool tot en met de bovenbouw.

MBZUAI en het Technology Innovation Institute (TII) van Abu Dhabi hebben sindsdien generatieve AI-modellen gelanceerd, waaronder Falcon, dat gunstig afstak tegen marktleiders en nu een Arabische versie heeft.

De VAE willen de afhankelijkheid van geïmporteerde hardware en expertise verminderen en hebben daarom fors geïnvesteerd in onderzoek, ontwikkeling en eigen programma's.

TII heeft samen met Nvidia een onderzoekslaboratorium geopend om de grenzen van generatieve AI-modellen te verleggen en robotsystemen te ontwikkelen, aldus CEO Najwa Aaraj.

"Soevereiniteit, zelfvoorziening en de aanpassing van technologie aan lokale behoeften zijn allemaal zeer belangrijk", vertelde Eric Xing, president van MBZUAI, aan AFP.

"En ook moeilijk te bereiken als je uitsluitend afhankelijk bent van import en externe technologieoverdracht."

In de race om marktaandeel in AI bevinden de VAE zich in de achterhoede van de VS en China, de duidelijke leiders. Maar het kleine woestijnland heeft zijn voordelen, met name geld en energie.

Met olie, gas en het hele jaar door zon voor zonne-energie kan het land snel elektriciteitscentrales bouwen om datacenters van stroom te voorzien – een groot obstakel elders.

Dankzij de financiële slagkracht en de onbetwiste koninklijke heerschappij kan het land miljarden investeren in de ontwikkeling en infrastructuur van AI.

En als zakelijk centrum van de regio, met een bevolking die voor bijna 90 procent uit expats bestaat, heeft de VAE een voorsprong op buurland en AI-rivaal Saoedi-Arabië als het gaat om het aantrekken van talent.

Tegelijkertijd voert de VAE een evenwichtsoefening tussen de VS en China in haar zoektocht naar import die essentieel is voor AI, waaronder de specialistische chips die datacenters draaiende houden.

Vorige maand wierp intensieve lobby zijn vruchten af ​​toen de VS de export van geavanceerde Nvidia-chips naar zowel de VAE als Saoedi-Arabië goedkeurde.

"Ze (de VAE) willen duidelijk niet afhankelijk zijn van China, maar dat betekent niet dat ze ook afhankelijk willen zijn van de VS", aldus Gagne.

Maar ondanks de vooruitgang en jarenlange zware investeringen is succes in deze complexe, steeds veranderende sector verre van gegarandeerd.

"Op dit moment weten we niet wat de juiste strategie is, of wie de goede spelers zijn," zei Gagne.

"Iedereen zet in op verschillende spelers, maar sommigen zullen verliezen en anderen zullen winnen."