Twee bosbranden in Los Angeles leiden tot massale evacuaties

Wednesday 08 January 2025 - 17:00

Een reeks verwoestende bosbranden brak uit in het gebied van Los Angeles, waardoor tienduizenden mensen moesten evacueren omdat huizen werden verwoest en hulpdiensten moeite hadden om te reageren. De branden, aangewakkerd door krachtige winden, hebben wijdverspreide chaos veroorzaakt en zorgen gewekt over het beheer van bosbranden in Zuid-Californië.

De eerste brand brak vroeg op dinsdag uit in het gebied Pacific Palisades, een gemeenschap die bekendstaat om zijn luxe huizen. Het verwoestte snel meer dan 4,6 vierkante mijl (11,6 vierkante kilometer), verwoestte talloze structuren en bedreigde meer dan 13.000 gebouwen. De autoriteiten gaven evacuatiebevelen uit voor ongeveer 30.000 inwoners, met windstoten tot 60 mph (97 km/u) die de vlammen voortstuwden. Deze brand werd verergerd door smalle, overbelaste wegen, waardoor veel voertuigen werden achtergelaten terwijl inwoners te voet vluchtten met huisdieren en bezittingen. Hulpdiensten gebruikten bulldozers om paden vrij te maken voor brandweerwagens.

Tegelijkertijd ontstond de brand in Eaton in Altadena, ten noordoosten van Los Angeles, in de buurt van een natuurreservaat. De brand begon rond 18:30 uur en verspreidde zich zo snel dat bewoners van een verzorgingshuis voor ouderen door personeel, waarvan velen nog in hun nachtkleding, geëvacueerd moesten worden naar wachtende ambulances.

De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, riep de noodtoestand uit en waarschuwde dat de omstandigheden konden verslechteren. De National Weather Service voorspelde dat er in sommige gebieden windstoten van 100 mph (160 km/u) zouden kunnen ontstaan, in combinatie met extreem droge omstandigheden, waardoor brandbestrijding steeds moeilijker werd.

De branden hadden ook invloed op vitale infrastructuur: meer dan 28.000 huizen raakten zonder stroom en nutsbedrijven sloten preventief de elektriciteit af voor 15.000 klanten om vonken door apparatuur te voorkomen. Populaire wegen, waaronder delen van Interstate 10 en de Pacific Coast Highway, werden afgesloten voor niet-essentieel verkeer.

Hulpverleners hadden het druk en riepen brandweerlieden die niet aan het werk waren op om te helpen. Luchtsteun was beperkt vanwege de harde wind, wat de inspanningen om de brand in te dammen nog ingewikkelder maakte. Een van de meest alarmerende scènes was de snelle verspreiding van de brand door wijken op de hellingen, waarbij miljoenen dollars kostende huizen en bezienswaardigheden zoals Palisades Charter High School werden beschadigd.

Inwoners vertelden over angstaanjagende ontsnappingen, waarbij gloeiende deeltjes op auto's terechtkwamen en huizen binnen enkele minuten werden verzwolgen. Oude bewoners uitten hun ongeloof over de omvang en intensiteit van de branden, die sommigen beschreven als iets wat ze nog nooit eerder hadden meegemaakt.

Als reactie hierop boden federale instanties, waaronder FEMA, hulp aan. President Joe Biden annuleerde geplande reizen naar andere delen van Californië en bleef in Los Angeles om de situatie in de gaten te houden, waarbij hij federale steun beloofde voor brandbestrijdingsinspanningen.

De branden benadrukken de kwetsbaarheid van Zuid-Californië voor extreme weersomstandigheden, met name de seizoensgebonden Santa Ana-winden, die droge, warme lucht brengen en het risico op brand vergroten. Met minimale regenval sinds mei blijft de vegetatie zeer brandbaar, wat het gevaar nog groter maakt.

Dinsdagavond waren de branden nog grotendeels onbeheersbaar, met duizenden ontheemden en hulpdiensten die onvermoeibaar werkten om verdere verwoesting te voorkomen.