Tesla lanceert eerste zelfrijdende taxidienst in Texas

Tesla lanceerde zondag zijn eerste zelfrijdende taxidienst in Austin, Texas, met een beperkt aantal voertuigen, opererend in een beperkt gebied en met zorgvuldig geselecteerde klanten.

Klanten die een uitnodiging van Tesla ontvingen, deelden video's die vanaf de achterkant van de voertuigen waren opgenomen: geen menselijke bestuurder, en een supervisor van de fabrikant zittend op de passagiersstoel.

"Oh mijn god, hij is er", roept de eigenaar van het @Teslaconomics-account uit, terwijl hij de auto ziet aankomen zonder iemand achter het stuur.

"Ik vind deze rit echt geweldig, het is het zelfvertrouwen dat de auto uitstraalt dat ik waardeer", is te horen in een andere video die live werd uitgezonden door gebruiker Herbert Ong.

"Dit is een historisch moment (...). Dit is de beste rit die je je maar kunt voorstellen", roept hij uit.

Tesla-CEO Elon Musk plaatste verschillende van deze video's opnieuw op X, waaronder een van een klant die de soepelheid van de rit prees.

Vervolgens feliciteerde hij de teams met "grote complimenten" en noemde het de "bekroning van tien jaar hard werken".

Een paar uur eerder had hij op zijn socialemediaplatform X aangekondigd dat de dienst de eerste klanten $ 4,20 per rit zou kosten.

Deze langverwachte lancering is alleen op uitnodiging, via een speciale app en in een beperkt gebied.

De fabrikant speelt in op zijn geloofwaardigheid, ondanks dat hij jaren achterloopt op de autonome taxi van Google (Alphabet), die sinds 2021 in verschillende Amerikaanse steden rijdt.

Volgens Dan Ives, analist bij Wedbush, vormen autonomie en kunstmatige intelligentie een "gouden kip" voor Tesla, waardoor de waardering ervan mogelijk met "minstens $ 1 biljoen" stijgt.

Intussen lijden de verkopen van de fabrikant onder de Chinese concurrentie, de beperkte vernieuwing van zijn productlijn en de houding van Elon Musk, een aanhanger van extreemrechtse regeringen in Europa en een nauwe bondgenoot van de Amerikaanse president Donald Trump, voordat er een luide verontwaardiging ontstond.

"We willen zeer voorzichtig zijn met de allereerste introductie (door Tesla) van onbegeleid autonoom rijden", legde Musk op 20 mei uit op CNBC. Hij specificeerde dat er in de eerste week slechts zo'n tien robotaxi's zouden rijden, waarna een exponentiële toename zou volgen "afhankelijk van hoe de zaken lopen".

"Over een paar maanden zitten we waarschijnlijk op duizend, en dan breiden we uit naar andere steden zoals San Francisco, Los Angeles en San Antonio", vervolgde hij, en verwachtte "enkele honderdduizenden tegen het einde van volgend jaar".

Hij denkt dat Tesla-eigenaren die betalen voor de volledig zelfrijdende (FSD) optie – momenteel $ 99 per maand, na een initiële $ 8.000 – hun voertuig kunnen integreren in de robotaxidienst wanneer ze niet in gebruik zijn.

De fabrikant deelde zondag een link naar een pagina met de gebruiksvoorwaarden voor de dienst, die "momenteel alleen op uitnodiging beschikbaar is": "De robotaxi komt eraan. Ritten zullen in de toekomst in uw regio beschikbaar zijn", aldus de verklaring.

Klanten stappen momenteel over op Tesla Model Y's. Ondertussen zal de productie van de Cybercab naar verwachting in 2026 van start gaan. Deze zelfrijdende elektrische auto, die in oktober werd onthuld, heeft geen stuur en pedalen.

Chaim Siegel, analist bij Elazar Advisors, uitte twijfels over de werkelijke mate van autonomie van de voertuigen en suggereerde zelfs dat de robotaxi's "in eerste instantie op afstand bestuurd zouden worden".

Texas is een uitstekend testterrein voor zelfrijdende taxidiensten dankzij de flexibele regelgeving.

Volgens de website van de stad Austin zijn er zes aanbieders van zelfrijdende auto's op de weg: ADMT (Volkswagen), AVRide, Tesla en Zoox (Amazon) in testfase, Motional (Hyundai) in de mappingfase en Waymo in de implementatiefase.

Maar een wet verscherpt de operationele voorwaarden vanaf 1 september, met onder andere de eis van een vergunning en een plan voor de interactie met hulpdiensten.

Verschillende Democratische wetgevers in Texas hadden Tesla woensdag gevraagd om na 1 september te beginnen, of aan te tonen dat het bedrijf aan de nieuwe regelgeving voldoet.