Tarwe: de opwarming van de aarde kan wereldwijde prijzen laten exploderen

De klimaatverandering bedreigt niet alleen de landbouwopbrengsten: het kan ook rechtstreeks invloed hebben op de prijs van tarwe, een van de meest geconsumeerde granen ter wereld. Een nieuwe internationale studie gepubliceerd op 21 augustus 2026 in het wetenschappelijk tijdschrift Earth's Future legt een bijzonder sterke link bloot tussen algemene droogteperiodes en de fluctuaties op de wereldmarkt voor tarwe.

Droogte, een belangrijke factor voor prijsvariaties

Om het effect van waterschaarste op de markten te meten, hebben de onderzoekers een indicator ontwikkeld om het percentage van de wereldoppervlakte dat aan tarwe is gewijd en geconfronteerd wordt met ernstige waterschaarste tijdens de meest gevoelige periodes van de landbouwcyclus te evalueren.

Volgens hun bevindingen zou de omvang van ernstige waterschaarste ongeveer 74% van de jaarlijkse variaties in de wereldprijzen van tarwe kunnen verklaren die tussen 2000 en 2021 zijn waargenomen. De auteurs benadrukken echter dat dit cijfer de capaciteit van hun indicator meet om historische fluctuaties weer te geven en niet betekent dat droogte de enige oorzaak is van prijsbewegingen. De kosten van energie en meststoffen, voorraden, handelsbeleid en geopolitieke spanningen spelen ook een rol.

Gemiddeld zou ongeveer 5% van de wereldoppervlakte voor tarwe in een bepaald jaar worden getroffen door ernstige waterschaarste. Dit percentage kan echter meer dan 15% overschrijden tijdens bijzonder droge jaren, met name in 2000, 2010, 2012 en 2020.

Een risico dat toeneemt met de opwarming

De studie beperkt zich niet tot het analyseren van historische gegevens. De onderzoekers hebben ook klimaatmodellen gebruikt om de evolutie van de gemiddelde prijs van tarwe in verschillende opwarmingsscenario's te schatten.

Bij ongeveer 2 °C van de planetaire opwarming schat het model een gemiddelde prijs van ongeveer 273 dollar per ton. Bij een opwarming van 3 °C zou deze waarde bijna 364 dollar per ton bereiken. Dit laatste niveau zou ongeveer drie keer de wereldprijs van tarwe in 2010 zijn, gecorrigeerd voor inflatie.

Dit is geen nauwkeurige voorspelling van de tarweprijs op een bepaalde datum, maar een projectie om het potentiële effect van verergerende waterschaarste op de markten te meten. De werkelijke prijzen zullen ook afhangen van talrijke economische, landbouw- en geopolitieke parameters.

Tarwe bijzonder kwetsbaar

Een van de belangrijke lessen uit de studie betreft het verschil tussen de belangrijkste granen. De relatie tussen waterschaarste en prijzen lijkt veel sterker voor tarwe dan voor maïs. De onderzoekers hebben in hun analyse geen vergelijkbare relatie voor rijst geïdentificeerd.

Deze kwetsbaarheid is onder andere te wijten aan de geografische concentratie van de productie en de mogelijkheid dat verschillende grote producerende regio's gelijktijdig te maken krijgen met ongunstige omstandigheden. Wanneer belangrijke oogsten tegelijkertijd worden getroffen, hebben de markten minder mogelijkheden om de verliezen van een regio te compenseren met hogere productie elders.

Eerdere studies hebben al op dit risico gewezen. Een studie gepubliceerd in 2019 schatte dat, zonder significante vermindering van de opwarming, tot 60% van de wereldoppervlakte die momenteel aan tarwe is gewijd, tegen het einde van de eeuw gelijktijdig aan ernstige waterschaarste zou kunnen worden blootgesteld.

Voorbeelden tonen al het effect van droogte aan

De impact van droogte op de markten is niet alleen theoretisch. In 2010 heeft een bijzonder ernstige droogte, vergezeld van een hittegolf, de graanproducerende regio's in het westen van Rusland zwaar getroffen. In sommige producerende gebieden zijn de tarweopbrengsten met meer dan 70% gedaald, terwijl de nationale productie met ongeveer 20 miljoen ton was afgenomen ten opzichte van voorgaande seizoenen.

Moskou had toen de tarwe-export opgeschort om de binnenlandse bevoorrading te waarborgen. De daling van de Russische productie, in combinatie met moeilijkheden in andere producerende regio's, had bijgedragen aan een vermindering van de wereldvoorraden en een sterke stijging van de internationale prijzen.

Dit voorval illustreert het mechanisme dat door recente studies is aangetoond: wanneer meerdere strategische landbouwgebieden worden getroffen door ongunstige weersomstandigheden, kunnen de gevolgen snel de grenzen van de betrokken landen overschrijden.

Een uitdaging voor de wereldwijde voedselzekerheid

Tarwe is een ingrediënt in veel consumptieproducten, waaronder brood, pasta en verschillende graanproducten. Een duurzame stijging van de prijs kan zich dus geleidelijk verspreiden door de hele voedselketen.

Voor landen die sterk afhankelijk zijn van importen, kan een toename van de droogteperiodes ook de druk op de voedselbudgetten verhogen en het beheer van de bevoorradingen bemoeilijken. Spanningen op de graanmarkten kunnen bovendien worden versterkt door exportbeperkingen, conflicten, logistieke verstoringen of de evolutie van de productiekosten.

De uitdaging gaat dus verder dan alleen de landbouwkwestie. Voor de onderzoekers moet de toename van gelijktijdige droogtes worden beschouwd als een internationaal risico dat zowel producenten, markten als consumenten kan beïnvloeden.

Gewassen aanpassen om risico's te beperken

In het licht van deze evolutie blijft de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen een essentiële hefboom om de toekomstige intensivering van waterschaarste te beperken. Maar de aanpassing van landbouwsystemen zal ook bepalend zijn.

Verbetering van het waterbeheer, selectie van droogtebestendige variëteiten, evolutie van landbouwpraktijken en een betere anticipatie op klimaatrisico's kunnen bijdragen aan het verminderen van de kwetsbaarheid van de oogsten.

De studie gepubliceerd in Earth's Future biedt vooral een nieuw inzicht in de overdracht van klimaatrisico naar de markten. Het toont aan dat droogte niet alleen een bedreiging voor de velden is: wanneer het gelijktijdig meerdere grote graanbekkens treft, kan het een destabiliserende factor voor de prijzen op wereldschaal worden.