Sociale media: hoe algoritmes bepalen wat we online zien

16:24

Achter elke video die op TikTok wordt voorgesteld, elke post die op YouTube wordt weergegeven of elke aanbevolen inhoud op sociale media, schuilt een geautomatiseerd selectiesysteem. Ontworpen om de ervaring van internetgebruikers te personaliseren en hun betrokkenheid te bevorderen, staan deze algoritmes nu centraal in een politiek en wetenschappelijk debat over hun invloed en potentiële verslavende effecten.

Inhoud gekozen op basis van elke gebruiker

Een algoritme kan worden gedefinieerd als een set regels die een computersysteem in staat stelt om informatie te verwerken en bepaalde beslissingen te nemen. Op sociale media dient het onder andere om te bepalen welke inhoud elke internetgebruiker zou kunnen interesseren.

Om zijn aanbevelingen vast te stellen, analyseert het systeem een veelheid aan signalen: de geraadpleegde berichten, de bekeken video's, de inhoud die leuk werd gevonden of becommentarieerd, maar ook bepaalde informatie met betrekking tot het profiel van de gebruiker.

Het doel is vervolgens te voorspellen wat een nieuwe interactie zou kunnen uitlokken. Een grappige video, een onderwerp dat aansluit bij de interesses van de internetgebruiker of zelfs inhoud die een negatieve reactie kan uitlokken, kan op die manier worden benadrukt.

Een strategische technologie voor platforms

Grote technologieplatforms beschouwen hun aanbevelingssystemen als essentiële elementen van hun economisch model. Ze stellen in staat om in real-time een aanzienlijke hoeveelheid inhoud te selecteren en de nieuwsfeed aan elke persoon aan te passen.

De precieze werking van deze systemen is doorgaans moeilijk te achterhalen. Bedrijven communiceren weinig over hun interne mechanismen, die ook een concurrentievoordeel vormen.

Deze ondoorzichtigheid voedt echter de vragen van autoriteiten en onderzoekers over hoe de aanbevelingen worden samengesteld en wat hun gevolgen zijn.

Waarom is het zo moeilijk om de applicatie te sluiten?

De werking van sociale media is niet alleen gebaseerd op de personalisatie van inhoud. Verschillende functies zijn ook ontworpen om herhaaldelijke raadpleging van de platforms aan te moedigen.

De oneindige scroll, die het mogelijk maakt om berichten zonder echte onderbreking te bekijken, is daar een voorbeeld van. Meldingen, onvoorspelbare beloningen en voortdurend vernieuwde inhoud dragen ook bij aan het vasthouden van de aandacht.

Het fenomeen is bekend: een verbinding die aanvankelijk voor enkele minuten was gepland, kan gemakkelijk veel langer duren.

De rol van het beloningssysteem

Onderzoekers zijn bijzonder geïnteresseerd in hoe deze mechanismen kunnen inwerken op de hersencircuits die zijn geassocieerd met anticipatie en beloning.

Volgens Mark Williams, emeritus hoogleraar cognitieve neurowetenschappen aan de Macquarie Universiteit in Sydney, kunnen bepaalde functies gebruikers ertoe aanzetten langer verbonden te blijven dan ze zouden willen, met mogelijke gevolgen voor de slaap en het welzijn.

De herhaling van onvoorspelbare beloningen kan ook een cyclus van verwachting en zoektocht in stand houden. Quynh Hoang, docent aan de Universiteit van Leicester, benadrukt met name de potentiële rol van deze onvoorspelbaarheid in de stimulatie van het dopaminerge systeem.

Australië wil internetgebruikers meer controle geven

Deze vragen overstijgen inmiddels de wetenschappelijke kring. De Australische arbeidersregering bereidt een nieuw wetsvoorstel voor dat is gewijd aan online veiligheid.

De tekst moet onder andere voorstellen dat gebruikers de gepersonaliseerde algoritmische aanbevelingen kunnen uitschakelen. Het doel zou zijn om hen meer controle te geven over hoe de inhoud aan hen wordt gepresenteerd.

Dit initiatief komt op een moment dat overheden steeds meer proberen de praktijken van grote digitale platforms te reguleren, met name als het gaat om minderjarigen en de bescherming van het welzijn van gebruikers.

Op weg naar een nieuwe relatie met algoritmes?

Het debat gaat dus niet alleen meer over de vraag of sociale media de inhoud effectief kunnen personaliseren. Het gaat nu over de capaciteit van gebruikers om te kiezen hoe deze personalisatie plaatsvindt.

Als algoritmes het mogelijk maken om door een immense digitale wereld te navigeren, roept hun vermogen om gedrag te anticiperen en aandacht vast te houden vragen op over de vrijheid van keuze, de transparantie van platforms en de bescherming van gebruikers.

De volgende stap zou zo kunnen zijn om internetgebruikers niet alleen gepersonaliseerde inhoud te bieden, maar ook meer controle over hoe deze inhoud wordt geselecteerd.