NASA beëindigt reddingsmissie voor Swift-telescoop nu terugkeer nadert

Friday 21 August 2026 - 14:47

NASA heeft zijn poging om de Swift ruimtetelescoop te redden beëindigd, nadat het ruimtevaartuig dat voor de redding was ontworpen, aan aanhoudende controleproblemen leed. De beslissing betekent dat het langlopende observatorium nu wordt verwacht ongecontroleerd terug te keren door de aardatmosfeer vóór het einde van 2026.

NASA had ongeveer $30 miljoen toegezegd voor de reddingsinspanningen, die bedoeld waren om de baan van Swift te verhogen en zijn wetenschappelijke missie te verlengen. De exacte datum en locatie van de uiteindelijke terugkeer van de telescoop blijven onzeker.

Het reddingsruimtevaartuig, bekend als LINC en ontwikkeld door de startup Catalyst Space, werd in juli gelanceerd met het doel om Swift te benaderen, zich aan het observatorium te hechten en het van zijn dalende baan naar een hogere hoogte te verplaatsen. De manoeuvre was ontworpen om de telescoop nog enkele jaren operationeel te houden.

Echter, LINC begon enkele weken na de lancering ongecontroleerd te draaien. Hoewel de vluchtcontrollers erin slaagden de rotatie te verminderen, verhinderden aanhoudende problemen met de geleidings- en houdingcontrolesystemen dat het ruimtevaartuig zich betrouwbaar kon positioneren voor de geplande ontmoeting.

Ingenieurs probeerden de controle te herstellen door nieuwe geleidingssoftware te uploaden. De interventie vertraagde de rotatie van het ruimtevaartuig, maar loste het probleem niet volledig op. Na weken van monitoring en technische beoordelingen concludeerden NASA en Catalyst Space dat de omstandigheden niet langer geschikt waren om een poging te doen om Swift te vangen en op te tillen.

Ondanks de mislukte redding wordt verwacht dat LINC doorgaat met het uitvoeren van ontmoetings- en nabijheidsmanoeuvres waar mogelijk. NASA beschouwt de inspanning als een kans om technologieën te testen die uiteindelijk satellietondersteuning en andere vormen van hulp in de ruimte kunnen ondersteunen.

Swift werd gelanceerd in 2004 om gammaflitsen te bestuderen, een van de krachtigste explosies die in het universum bekend zijn. Het observatorium was oorspronkelijk ontworpen voor een veel kortere missie, maar bleef meer dan twee decennia wetenschappelijk productief, terwijl het een breed scala aan kosmische fenomenen observeerde.

De lage baan om de aarde is geleidelijk verslechterd, waarbij verhoogde zonneactiviteit bijdraagt aan atmosferische weerstand en de uiteindelijke afdaling van de telescoop versnelt.

NASA-functionarissen hebben de reddingspoging beschreven als een berekende inspanning om een waardevol wetenschappelijk bezit te behouden terwijl ze nieuwe mogelijkheden ontwikkelen voor toekomstige ruimte missies. Hoewel Swift zelf binnenkort verloren kan gaan, kunnen de gegevens en ervaringen die zijn opgedaan tijdens de poging tot redding helpen bij het vormgeven van toekomstige inspanningen om ruimtevaartuigen in een baan te repareren, opnieuw te positioneren of hun levensduur te verlengen.