Japan bereidt unieke missie voor naar de manen van Mars

Thursday 20 August 2026 - 13:28

Japan staat op het punt een nieuwe stap te zetten in de verkenning van het Mars-systeem. Op 20 oktober zal een H3-raket van Tanegashima opstijgen met aan boord de MMX-sonde, ontworpen om monsters van een van de manen van Mars te verzamelen en deze terug naar de aarde te brengen. Een ambitieuze wetenschappelijke missie die nieuwe aanwijzingen zou kunnen bieden over de vorming van het zonnestelsel.

Een ruimterendezvous gepland op 20 oktober

De datum is nu vastgesteld. De Japanse ruimtevaartorganisatie (JAXA) plant de lancering van de Martian Moons eXploration-missie, beter bekend als MMX, op 20 oktober 2026.

De sonde zal worden gelanceerd door een H3-raket vanaf het ruimtevaartcentrum van Tanegashima. De lancering is gepland om 04:41 uur lokale tijd, wat overeenkomt met 19:41 GMT op 19 oktober.

Deze onbemande missie heeft een bijzonder ambitieuze doelstelling: het bereiken van de omgeving van Mars, het bestuderen van zijn twee manen en het verzamelen van materialen van hun oppervlak voordat de terugkeer naar de aarde wordt ingezet.

Phobos staat centraal in de missie

MMX zal zich met name richten op Phobos, de grootste van de twee natuurlijke satellieten van Mars. De studie van deze kleine maan zou wetenschappers in staat kunnen stellen zijn oorsprong beter te begrijpen en, breder, de geschiedenis van de Mars-omgeving.

Het verzamelen van monsters is een van de belangrijkste elementen van de missie. De analyse op aarde zal onderzoekers een niveau van precisie bieden dat moeilijk te bereiken is met alleen de instrumenten aan boord van een sonde.

De meegebrachte materialen zouden dus informatie kunnen opleveren over de samenstelling van Phobos en bijdragen aan de wetenschappelijke discussie over de oorsprong van de Mars-manen.

Een internationale missie

Hoewel de missie door Japan wordt geleid, maakt MMX deel uit van een internationale samenwerking. Het project omvat onder andere Amerikaanse en Europese ruimtevaartorganisaties, evenals universiteiten en bedrijven die gespecialiseerd zijn in ruimtevaarttechnologie.

Deze samenwerking illustreert de toenemende complexiteit van verre verkenningsmissies, die complementaire vaardigheden vereisen, van voortstuwing tot ruimte-navigatie, en van wetenschappelijke instrumentatie tot het ontwerp van monsters terugbrengsystemen.

De oorsprongen van het zonnestelsel begrijpen

Buiten Mars en zijn manen hopen wetenschappers dat de gegevens die door MMX worden verzameld, hen in staat stellen verder terug te gaan in de kosmische geschiedenis.

De studie van materialen afkomstig van een relatief onontwikkeld hemellichaam zou inderdaad aanwijzingen kunnen geven over de omstandigheden die heersten tijdens de eerste fasen van de vorming van het zonnestelsel.

De missie zou ook kunnen bijdragen aan onderzoek naar de omstandigheden die de opkomst van leven op aarde hebben bevorderd. Hoewel het niet op zichzelf een antwoord op deze vraag kan geven, zou de analyse van de monsters en de gegevens die rond Mars zijn verzameld, de begripsvorming van de processen die de verschillende werelden van het zonnestelsel hebben gevormd, kunnen verrijken.

Met MMX streeft Japan ernaar een belangrijke rol te spelen in een nieuwe generatie ruimtevaartmissies: die welke niet alleen verre werelden observeren, maar ook de ambitie hebben om rechtstreeks fragmenten terug naar de aarde te brengen.