Herfst-equinox: Waarom dag en nacht niet precies gelijk zijn

Tuesday 29 September 2026 - 22:10

De herfst-equinox nadert op het noordelijk halfrond, wat het astronomische begin van het seizoen markeert en het begin van de lente op het zuidelijk halfrond. Dit jaar zal de equinox plaatsvinden om 12:05 GMT op 23 september, wanneer de zon zich recht boven een punt in de evenaar van de Stille Oceaan bevindt, ongeveer 400 kilometer ten zuidoosten van Tarawa, de hoofdstad van Kiribati.

Het woord “equinox” komt uit het Latijn en wordt vaak geassocieerd met het idee van gelijke dag en nacht. Echter, ondanks de naam, zijn daglicht en duisternis op de dag van de equinox in de meeste plaatsen ter wereld niet daadwerkelijk gelijk in duur.

De schijnbare 12-uur durende verdeling tussen dag en nacht wordt gecompliceerd door verschillende astronomische en atmosferische effecten. Als de zon simpelweg een lichtpunt was en de aarde geen atmosfeer had, zou de equinox theoretisch de baan van de zon in gelijke periodes boven en onder de horizon verdelen. In werkelijkheid verandert atmosferische refractie wat we zien.

Wanneer zonlicht door de atmosfeer van de aarde gaat, worden de stralen gebogen, waardoor de zon hoger aan de hemel lijkt dan hij in werkelijkheid is. Dit effect is bijzonder merkbaar nabij de horizon. Wanneer de zon verschijnt als een oranje of rode schijf tijdens zonsopgang of zonsondergang, kan zijn werkelijke positie al onder de horizon zijn.

De definitie van zonsopgang en zonsondergang draagt ook bij aan het verschil. Zonsopgang wordt geregistreerd wanneer de bovenrand van de zon voor het eerst zichtbaar wordt, terwijl zonsondergang wordt gemarkeerd wanneer het laatste zichtbare deel van de bovenrand verdwijnt. Het centrum van de zon wordt dus niet als referentiepunt gebruikt.

Als gevolg hiervan ervaren veel locaties meer dan 12 uur daglicht rond de equinox. In Pittsburgh, bijvoorbeeld, vindt de zonsopgang op de equinox plaats rond 7:07 uur, terwijl de zonsondergang om ongeveer 19:16 uur wordt verwacht, wat de stad ongeveer 12 uur en negen minuten daglicht geeft. Dag en nacht komen daar een paar dagen later, rond 25 september, dichter bij elkaar.

Het effect wordt nog opvallender nabij de polen. Op de Noordpool lijkt de zon momenteel een cirkelvormige baan aan de hemel te beschrijven, dicht bij de horizon blijvend. Hoewel de equinox theoretisch het moment markeert waarop de zon uit het zicht zou moeten verdwijnen, kan atmosferische refractie ervoor zorgen dat een deel van zijn schijf langer zichtbaar blijft.

Op de Noordpool wordt dit jaar verwacht dat het laatste punt van de bovenrand van de zon ongeveer 50 uur en 44 minuten na de herfst-equinox zal verdwijnen. Sterke atmosferische refractie nabij de horizon kan ook de verschijning van de zonne-disk vervormen, waardoor deze afgeplat of ovaal lijkt in plaats van perfect rond.

De herfst-equinox vertegenwoordigt dus een belangrijke astronomische overgang, maar het vertrouwde idee van een dag die precies is verdeeld in 12 uur zonlicht en 12 uur duisternis is complexer dan het op het eerste gezicht lijkt. De atmosfeer, de schijnbare grootte van de zon en de manier waarop zonsopgang en zonsondergang worden gedefinieerd, dragen allemaal bij aan het feit dat daglicht iets langer is dan de nacht rond de equinox.