Google lance eerste AI-satelliet in de ruimte om ruimte-gebaseerde computing te testen

Friday 02 - 15:00

Google heeft zijn eerste prototype-satelliet voor Project Suncatcher in een baan om de aarde gebracht, waarmee een nieuwe fase van onderzoek is gestart naar de vraag of kunstmatige intelligentie computing uiteindelijk op grote schaal in de ruimte kan worden uitgevoerd.

Het prototype, ontwikkeld door Google in samenwerking met Planet, werd gelanceerd aan boord van SpaceX's Transporter-18 rideshare-missie. Google bevestigde dat contact met de satelliet was gelegd en dat deze naar verwachting functioneerde. De missie is ontworpen om gegevens uit de echte wereld te verzamelen over hoe Google's Tensor Processing Units (TPUs) presteren onder de fysieke en omgevingsomstandigheden van de ruimte.

Project Suncatcher maakt deel uit van Google's langetermijninspanningen om de mogelijkheid te verkennen om schaalbare machine-learning infrastructuur in een baan om de aarde te bouwen. Het concept houdt in dat zonne-energie aangedreven satellieten worden uitgerust met AI-processoren, wat potentieel kan leiden tot onderling verbonden ruimte-gebaseerde computersystemen die in staat zijn om veeleisende werklasten aan te kunnen.

De huidige missie richt zich op een fundamentele vraag: kan AI-hardware betrouwbaar functioneren in de ruimte? Ingenieurs zullen onderzoeken hoe de processoren bestand zijn tegen straling, lanceringstrillingen en extreme temperaturen, terwijl ze ook bestuderen hoe warmte uit de apparatuur kan worden verwijderd in de vacuüm van de ruimte.

Koeling is een van de grootste technische uitdagingen van het project. In tegenstelling tot conventionele datacenters op aarde, kunnen ruimte-systemen niet rekenen op gewone luchtstroom om warmte af te voeren. Google test daarom technologieën zoals warmtebuizen en radiatoren om warmte van de processoren af te voeren.

Straling vormt een andere belangrijke hindernis. Kosmische stralen en zonneactiviteit kunnen de elektronische componenten verstoren en computerfouten veroorzaken. Google heeft al grondtests voor straling op zijn TPUs uitgevoerd, maar het bedrijf zegt dat het noodzakelijk is om de hardware in een baan om de aarde te laten functioneren om gegevens te verzamelen die niet volledig op aarde kunnen worden gerepliceerd.

De langetermijnvisie van Google gaat verder dan een enkele satelliet. Toekomstige versies van het project kunnen groepen satellieten omvatten die meerdere AI-processoren dragen en communiceren via hogesnelheidslaserverbindingen. Het bedrijf is van plan om aspecten van deze inter-satellietcommunicatie te testen in verdere missies die in 2027 worden verwacht.

De aantrekkingskracht van ruimte-gebaseerde computing is deels verbonden met de beschikbaarheid van zonne-energie in een lage baan om de aarde. Google zegt dat satellieten toegang kunnen hebben tot bijna continue zonlicht en mogelijk aanzienlijk meer zonne-energie kunnen genereren dan vergelijkbare systemen op aarde. Dit zou uiteindelijk een alternatieve energiebron kunnen bieden voor steeds energie-intensievere AI-werklasten.

Het idee trekt ook belangstelling buiten Google. Andere bedrijven en ruimte-startups verkennen ruimte-gebaseerde computing, waaronder systemen die zijn ontworpen om gegevens direct in de ruimte te verwerken in plaats van grote hoeveelheden ruwe informatie terug naar de aarde te verzenden. Reuters meldde onlangs dat India's TakeMe2Space een ruimte-gebaseerde computing-satelliet voorbereidt met Nvidia-processoren als onderdeel van dezelfde Transporter-18 rideshare-missie.

Echter, het omzetten van het concept in een commercieel levensvatbaar netwerk blijft een grote technische uitdaging. Satellietfabricage, lanceerkosten, thermisch beheer, stralingsbescherming, communicatie en onderhoud moeten allemaal worden aangepakt voordat grootschalige ruimte-datacenters praktisch kunnen worden.

Milieu- en astronomische zorgen kunnen ook prominenter worden als er uiteindelijk grote aantallen computing-satellieten worden ingezet. Een aanzienlijke uitbreiding van de ruimte-infrastructuur zou de hoeveelheid apparatuur in een lage baan om de aarde kunnen vergroten, terwijl het groeiende aantal satellieten al zorgen heeft gewekt bij wetenschappers en ruimteagentschappen over congestie, botsingsrisico's en de impact van kunstlicht op astronomische waarnemingen.

Voorlopig blijft Project Suncatcher een experimentele onderzoeksinspanning in plaats van een operationeel netwerk van ruimte-datacenters. De eerste satelliet is bedoeld om Google de gegevens te leveren die nodig zijn om te bepalen welke technologieën in de ruimte kunnen werken en welke technische problemen moeten worden opgelost voordat het bedrijf kan overwegen zijn ambities op te schalen.