'Flesh' van David Szalay wint de Booker Prize voor fictie 2025

De Canadees-Hongaars-Britse schrijver David Szalay won maandag de Booker Prize voor fictie voor "Flesh", het verhaal van het leven van een gewone man gedurende meerdere decennia, waarin wat niet op de pagina staat net zo belangrijk is als wat er wel op staat.

De 51-jarige Szalay versloeg vijf andere finalisten, waaronder favorieten Andrew Miller en Kiran Desai, en won de felbegeerde literaire prijs, die een bedrag van 50.000 pond (66.000 dollar) oplevert en de verkoop en bekendheid van de winnaar een flinke boost geeft.

Hij werd gekozen uit 153 ingezonden romans door een jury bestaande uit onder andere de Ierse schrijver Roddy Doyle en "Sex and the City"-ster Sarah Jessica Parker.

Doyle zei dat "Flesh" – een boek "over leven en de vreemdheid van het leven" – na een vijf uur durende vergadering unaniem de keuze van de jury was.

Szalays boek beschrijft het leven van de zwijgzame István, van een tienerrelatie met een oudere vrouw, via een worstelende immigrant in Groot-Brittannië tot een inwoner van de Londense high society. De auteur heeft gezegd dat hij wilde schrijven over een Hongaarse immigrant, en "over het leven als een fysieke ervaring, over hoe het is om een ​​levend lichaam in de wereld te zijn."

Bij het in ontvangst nemen van zijn trofee in Old Billingsgate in Londen – een voormalige vismarkt die is omgebouwd tot een blitse evenementenlocatie – bedankte Szalay de jury voor het belonen van zijn "riskante" roman.

Hij herinnerde zich dat hij zijn redacteur had gevraagd "of ze zich kon voorstellen dat een roman genaamd 'Flesh' de Booker Prize zou winnen."

"U hebt uw antwoord," zei hij.

Doyle, die de jury voorzat, zei dat István tot een groep behoort die in fictie over het hoofd wordt gezien: een man uit de arbeidersklasse. Hij zei dat hij sinds hij het boek heeft gelezen, beter kijkt als hij langs uitsmijters loopt die in de deuropeningen van pubs in Dublin staan.

"Ik geef hem een ​​tweede blik, omdat ik het gevoel heb dat ik hem misschien wat beter ken", zei Doyle, wiens grappige, aangrijpende verhalen over het leven van de arbeidersklasse in Dublin hem in 1993 de Booker Prize opleverden voor "Paddy Clarke Ha Ha Ha".

"Het presenteert ons een bepaald type man dat ons uitnodigt om achter het gezicht te kijken."

Szalay, geboren in Canada, opgegroeid in het Verenigd Koninkrijk en woonachtig in Wenen, was eerder finalist voor de Booker Prize in 2016 voor "All That Man Is", een reeks verhalen over negen zeer verschillende mannen.

"Flesh" werd door veel critici geprezen, maar frustreerde anderen door de weigering om de gaten in Istváns verhaal op te vullen – grote delen van zijn leven, waaronder gevangenschap en oorlogsdienst in Irak, spelen zich buiten de pagina af – en door het koppig onuitgesproken hoofdpersonage, wiens meest voorkomende opmerking "Oké" is.

"We waren dol op de soberheid van de schrijfstijl", zei Doyle. "We vonden het geweldig hoe er zoveel werd onthuld zonder dat we ons er al te bewust van waren... Deze man zien groeien, ouder worden en zoveel over hem leren – ondanks hem, in zekere zin.

"Als de gaten werden opgevuld, zou het minder een boek zijn," zei hij.

Szalay werd dit jaar als een outsider beschouwd voor de prijs, maar had in de dagen voor de prijsuitreiking van maandag de odds van bookmakers flink opgedreven.

De favorieten volgens de gokmarkten waren de Britse schrijfster Miller voor haar binnenlandse drama uit begin jaren 60 "The Land in Winter" en de Indiase schrijfster Desai voor haar wereldomspannende saga "The Loneliness of Sonia and Sunny", haar eerste roman sinds "The Inheritance of Loss", die in 2006 de Booker Prize won.

De andere finalisten waren Susan Choi's ingewikkelde familiesaga "Flashlight"; Katie Kitamura's verhaal over acteren en identiteit, "Audition"; en haar roadtrip tijdens een midlifecrisis "The Rest of Our Lives" van Ben Markovits.

De Booker Prize werd in 1969 opgericht en heeft een reputatie opgebouwd door de carrière van schrijvers te transformeren. Onder de winnaars bevinden zich Salman Rushdie, Ian McEwan, Arundhati Roy, Margaret Atwood en Samantha Harvey, die de prijs in 2024 won voor het ruimtestationverhaal "Orbital".