EU start onderzoek naar Meta vanwege AI-functies op WhatsApp

De Europese Unie kondigde donderdag aan dat ze een antitrustonderzoek is gestart om te bepalen of de manier waarop Meta AI-functies in WhatsApp uitrolt, in strijd is met de mededingingsregels van de EU.

De actie tegen de Amerikaanse gigant markeert de nieuwste poging van de 27 EU-landen om Big Tech in toom te houden, ondanks sterke tegenstand van de regering van de Amerikaanse president Donald Trump.

Het onderzoek valt onder de antitrustregels van de EU en niet onder de onlangs aangescherpte digitale wetgeving, die volgens Trump Amerikaanse bedrijven oneerlijk benadert en met represailles dreigt.

De Europese Commissie maakte zich zorgen dat een nieuw aangekondigd Meta-beleid "mogelijk externe AI-aanbieders ervan weerhoudt hun diensten via WhatsApp aan te bieden."

WhatsApp verwierp de beweringen als "ongegrond".

Maar Teresa Ribera, hoofd Mededinging van de EU, zei dat de EU "moet optreden om te voorkomen dat dominante digitale spelers hun macht misbruiken om innovatieve concurrenten te verdringen."

"Daarom onderzoeken we of Meta's nieuwe beleid mogelijk illegaal is volgens de mededingingsregels, en of we snel moeten handelen om mogelijke onherstelbare schade aan de concurrentie in de AI-sector te voorkomen", aldus Ribera in een verklaring.

De EU stelt dat het in oktober aangekondigde Meta-beleid concurrerende AI-aanbieders zal verbieden een tool in de zakelijke versie van WhatsApp te gebruiken om klanten rechtstreeks te bereiken.

De beperking geldt "wanneer AI de primaire aangeboden dienst is" – zoals bij een AI-chatbot of -assistent – ​​hoewel bedrijven AI-tools nog steeds mogen gebruiken voor ondersteunende functies zoals klantenondersteuning.

"Als gevolg van het nieuwe beleid kunnen concurrerende AI-aanbieders hun klanten mogelijk niet meer via WhatsApp bereiken", aldus de commissie.

"Aan de andere kant zou Meta's eigen AI-dienst 'Meta AI' toegankelijk blijven voor gebruikers op het platform."

WhatsApp verwierp het argument dat het de concurrentie zou kunnen belemmeren.

"De beweringen zijn ongegrond", aldus een woordvoerder. "De opkomst van AI-chatbots op onze zakelijke API legt een belasting op onze systemen waarvoor ze niet zijn ontworpen."

"Toch is de AI-sector zeer competitief en hebben mensen op allerlei manieren toegang tot de diensten van hun keuze, waaronder app-stores, zoekmachines, e-maildiensten, partnerintegraties en besturingssystemen."

Het EU-onderzoek bestrijkt de Europese Economische Ruimte, bestaande uit de 27 staten van het blok, IJsland, Liechtenstein en Noorwegen, met uitzondering van Italië, dat in juli een apart onderzoek naar Meta is gestart.

De Italiaanse mededingingsautoriteit heeft verklaard dat de Amerikaanse gigant door de fusie van Meta AI met WhatsApp mogelijk het gebruik van zijn AI-diensten aan gebruikers oplegt en zijn klantenbestand naar de opkomende markt kanaliseert.

Er is geen wettelijke deadline voor het afronden van een antitrustonderzoek.

Meta loopt nu al het risico op hoge boetes op grond van de Digital Services Act (DSA) van het blok, die content reguleert.

In één DSA-zaak wordt Meta ervan beschuldigd onderzoekers onvoldoende toegang te geven tot openbare data, terwijl in een andere zaak de Meta-platforms Facebook en Instagram worden beschuldigd van het niet bieden van gebruiksvriendelijke manieren om illegale content te markeren of beslissingen over contentmoderatie aan te vechten.

EU-toezichthouders onderzoeken ook Facebook en Instagram uit vrees dat ze niet genoeg doen om de verslavende aard van hun platforms voor kinderen te bestrijden.

Meta heeft afzonderlijk beroep aangetekend tegen een boete van 200 miljoen euro (ongeveer $ 233 miljoen) die dit jaar werd opgelegd op grond van de Digital Markets Act, de mededingingswet van het blok, vanwege het beleid dat gebruikers vraagt ​​te kiezen tussen een advertentievrij abonnement en een gratis, advertentie-ondersteunde dienst.