Een boerderij in de Verenigde Staten fokt varkens voor menselijke niertransplantaties

Op een boerderij in de zuidelijke Amerikaanse staat Virginia fokken David Ayares en zijn onderzoeksteams genetisch gemodificeerde varkens om hun organen te transplanteren naar menselijke patiënten.

Revivicor, het biotechbedrijf dat Ayares leidt, loopt voorop in xenotransplantatieonderzoek - het implanteren van dierlijke organen bij mensen - dat gericht is op het oplossen van een chronisch orgaantekort waaraan jaarlijks duizenden Amerikanen sterven.

Op deze boerderij fokte Revivicor een varken waarvan de nier onlangs werd getransplanteerd naar patiënt Towana Looney, volgens een aankondiging die dinsdag werd gedaan door een ziekenhuis in New York.

"Het is gewoon een opwindende tijd," vertelde Ayares aan AFP tijdens een recente rondleiding door de onderzoeksboerderij.

De varkens zijn genetisch gemodificeerd om ervoor te zorgen dat hun organen minder snel worden afgestoten door het immuunsysteem van patiënten.

"Deze varkens zijn geen typische boerderijvarkens," zei Ayares, terwijl hij verschillende roze biggetjes in zijn armen hield. "Er zijn miljoenen dollars geïnvesteerd in de productie van deze genetica, en dus zijn het zeer waardevolle dieren."

De nieren kunnen ooit voor $ 1 miljoen worden verkocht.

Al meer dan 20 jaar doet Revivicor in Blacksburg, Virginia onderzoek om transplantatie van varkens naar mensen van sciencefiction om te zetten in levensreddende medische zorg.

Alleen al in de Verenigde Staten staan ​​meer dan 100.000 mensen op de transplantatielijst en sterven er jaarlijks duizenden terwijl ze wachten, meestal op een nier, volgens gezondheidsautoriteiten.

Sinds 2021 hebben verschillende Amerikaanse chirurgen met succes genetisch gemodificeerde varkensnieren en -harten getransplanteerd naar mensen, waarvan de meeste door Revivicor zijn geleverd. Een andere belangrijke leverancier is het biotechbedrijf eGenesis.

De eerste proeven werden uitgevoerd op hersendode mensen, voordat de procedure werd geprobeerd op een handvol ernstig zieke patiënten.

Hoewel die patiënten binnen enkele weken na de operatie stierven, werden de dierlijke organen die ze ontvingen niet onmiddellijk afgestoten door hun immuunsysteem, wat wetenschappers als een veelbelovend teken beschouwden.

In een donker laboratorium op enkele kilometers afstand van de onderzoeksboerderij, heeft Todd Vaught, hoofd celbiologie bij Revivicor, zijn ogen op een microscoop gericht.

Met een pipet doorboort hij een varkensei om het DNA te verwijderen en te vervangen door cellen die "alle instructies bevatten die nodig zijn om een ​​genetisch gemodificeerd varken te maken."

Een paar uur later worden de bewerkte eieren in zeugen geïmplanteerd. Vier maanden later worden er nieuwe nesten geboren.

Hoewel er in verschillende delen van de wereld onderzoek wordt gedaan naar xenotransplantatie, zijn de Verenigde Staten een duidelijke leider op dit gebied.

De Franse socioloog Catherine Rene bekritiseerde wat zij omschrijft als mishandeling van de varkens als louter dragers van organen die bestemd zijn voor mensen.

"Uiteindelijk is er heel weinig ruimte voor erkenning van het donordier, van het geschenk dat wordt gedaan," vertelde Rene aan AFP.

Ayares was het daar niet mee eens.

"Honderden miljoenen varkens worden elk jaar als voedsel gebruikt", zei Ayares. "Ik zou willen stellen dat dit een veel hogere roeping is om dat varkensorgaan te gebruiken voor transplantatie."

De eerste lijn varkens die door Revivicor is ontwikkeld, droeg slechts één genoombewerking die bedoeld was om de productie van een stof die ervoor zorgt dat mensen het getransplanteerde orgaan afstoten, door het dier te deactiveren.

De tweede lijn heeft 10 gemodificeerde genen, waarvan er zes afkomstig zijn van menselijk DNA om de biologische compatibiliteit te verbeteren.

Met deze tweede lijn varkens denkt United Therapeutics (UT), het moederbedrijf van Revivicor, groots.

In maart opende het beursgenoteerde bedrijf een andere medische faciliteit in de buurt van Blacksburg, waar in een gloednieuwe operatiekamer de nieren van varkens worden verwijderd en voorbereid voor overdracht naar de ontvangende patiënt.

De rest van het varken wordt weggegooid.

Woordvoerder Dewey Steadman zei dat de faciliteit "rigoureuze controles" heeft om infectie van de 200 dieren die daar worden gehouden, te voorkomen.

Het doel van het bedrijf is om in 2025 te beginnen met klinische studies van meerdere jaren op patiënten en, als de Food and Drug Administration groen licht geeft, in 2029 te beginnen met de grootschalige productie van genetisch gemodificeerde varkens.

UT is al van plan om miljarden dollars te investeren in de bouw van meer en grotere faciliteiten.

Het bedrijf overweegt om nieren te verkopen voor ongeveer $ 1 miljoen per stuk, wat dicht bij de kosten van 10 jaar dialyse voor patiënten in de Verenigde Staten ligt, aldus Steadman.

Het beschikbaar maken van varkensnieren voor een groot aantal patiënten zal geen gemakkelijke taak zijn in de Verenigde Staten, waar geen universele gezondheidszorg is.