DNA-pionier James Watson overleden op 97-jarige leeftijd

Saturday 08 November 2025 - 09:23

De Amerikaanse wetenschapper James Watson, een van de medeontdekkers van de DNA-structuur, is op 97-jarige leeftijd overleden.

In een van de grootste doorbraken van de 20e eeuw identificeerde hij in 1953 samen met de Britse wetenschapper Francis Crick de dubbele helixstructuur van DNA, wat de weg vrijmaakte voor snelle vooruitgang in de moleculaire biologie.

Maar zijn reputatie en aanzien werden ernstig geschaad door zijn opmerkingen over ras en geslacht. In een tv-programma beweerde hij dat genen een verschil in gemiddeld IQ tussen zwarten en blanken veroorzaakten.

Het overlijden van Watson werd aan de BBC bevestigd door het Cold Spring Harbor Laboratory, waar hij tientallen jaren werkte en onderzoek deed.

Watson deelde in 1962 de Nobelprijs met Maurice Wilkins en Crick voor de ontdekking van de dubbele helixstructuur van DNA.

"We hebben het geheim van het leven ontdekt", zeiden ze destijds.

Zijn latere opmerkingen over ras leidden ertoe dat hij zei dat hij zich buitengesloten voelde door de wetenschappelijke gemeenschap.

In 2007 vertelde de wetenschapper, die ooit werkte aan het Cavendish Laboratory van de Universiteit van Cambridge, aan de krant The Times dat hij "inherent somber was over de vooruitzichten voor Afrika", omdat "al ons sociale beleid gebaseerd is op het feit dat hun intelligentie gelijk is aan die van ons - terwijl alle tests dat niet echt aantonen".

Deze opmerkingen leidden ertoe dat hij zijn baan als kanselier bij het Cold Spring Harbor Laboratory in New York verloor.

Zijn aanvullende opmerkingen in 2019 - toen hij opnieuw een verband suggereerde tussen ras en intelligentie - leidden ertoe dat het laboratorium hem de eretitels van emeritus-kanselier, emeritus-hoogleraar Oliver R. Grace en ere-bestuurder ontnam.

"De uitspraken van Dr. Watson zijn verwerpelijk en worden niet door de wetenschap ondersteund", aldus het laboratorium in een verklaring.

DNA werd ontdekt in 1869, maar het duurde tot 1943 voordat wetenschappers ontdekten dat DNA het genetische materiaal in cellen vormt. Toch bleef de structuur van DNA een mysterie.

Met behulp van beelden verkregen door onderzoeker Rosalind Franklin van King's College, konden Crick en Watson, zonder haar medeweten, een fysiek model van het molecuul construeren. Maurice Wilkins, die de Nobelprijs deelde met Crick en Watson, had met Franklin samengewerkt om de structuur van het DNA-molecuul te bepalen.

Watson verkocht zijn Nobelprijsmedaille in 2014 op een veiling voor $ 4,8 miljoen (£ 3,6 miljoen). Hij zei dat hij de medaille wilde laten gaan omdat hij zich buitengesloten voelde door de wetenschappelijke gemeenschap na zijn opmerkingen over ras.

Een Russische miljardair kocht de medaille voor $ 4,8 miljoen en gaf hem prompt terug.

Watson werd in april 1928 in Chicago geboren als zoon van Jean en James, afstammelingen van Engelse, Schotse en Ierse kolonisten.

Op 15-jarige leeftijd won hij een beurs om te studeren aan de Universiteit van Chicago.

Daar raakte hij geïnteresseerd in de nieuwe techniek van diffractie, waarbij röntgenstralen van atomen worden weerkaatst om hun innerlijke structuren te onthullen.

Om zijn onderzoek naar DNA-structuren voort te zetten, ging hij naar Cambridge, waar hij Crick ontmoette, met wie hij grootschalige modellen van mogelijke DNA-structuren begon te construeren.

Na zijn wetenschappelijke ontdekking verhuisden Watson en zijn vrouw Elizabeth naar Harvard, waar hij hoogleraar biologie werd. Het echtpaar kreeg twee zoons, van wie er één aan schizofrenie leed.

In 1968 nam hij het Cold Spring Harbor Laboratory in de staat New York over, een oude instelling die hij naar eigen zeggen had omgevormd tot een van 's werelds meest vooraanstaande wetenschappelijke onderzoeksinstituten.