COVID-19 blijft slachtoffers eisen, ondanks het einde van de gezondheidsnoodsituatie

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) is het aantal COVID-19-infecties opgelopen tot ongeveer 777 miljoen en zijn er sinds de eerste gevallen in december 2019 officieel meer dan zeven miljoen doden geregistreerd. Het is echter algemeen aanvaard dat het werkelijke dodental veel hoger ligt. De pandemie heeft zorgstelsels lamgelegd, de wereldeconomie gedestabiliseerd en veel landen gedwongen strenge lockdowns op te leggen.

In de tweede helft van 2022 daalden de infectie- en sterftecijfers dankzij een verbeterde immuniteit door vaccinatiecampagnes en verworven immuniteit door eerdere infecties. Tegelijkertijd heeft het virus mutaties ondergaan waardoor het minder virulent is geworden. In mei 2023 kondigde de WHO het einde aan van de wereldwijde noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid. Ze meldde dat COVID-19 inmiddels endemisch was geworden, met sporadische gevallen die vergelijkbaar waren met die van influenza, maar niet seizoensgebonden waren. Deze overgang naar relatieve ‘normaliteit’ heeft geleid tot een algemene afname van de aandacht voor de pandemie.

De WHO meldt echter dat er tussen oktober en november 2024 meer dan 3.000 COVID-19-gerelateerde sterfgevallen zijn geregistreerd in 27 landen. Meer dan 95% van de sterfgevallen als gevolg van de pandemie vonden plaats tussen 2020 en 2022, maar de dreiging van het virus blijft groot. Er kunnen nog steeds varianten en nieuwe epidemische golven ontstaan.

Sinds de opkomst van de Omikron-variant in november 2021 zijn er een reeks subvarianten ontstaan, waarbij de KP.3.1.1-variant momenteel wereldwijd de toon zet. De WHO houdt ook nauwlettend toezicht op een andere Omikron-subvariant, XEC, vanwege de toegenomen verspreiding ervan, hoewel deze niet als bijzonder gevaarlijk wordt geclassificeerd. Tot nu toe heeft geen van de nieuwe varianten een significant hogere virulentie vertoond, hoewel experts waarschuwen dat toekomstige varianten mogelijk besmettelijker zijn of meer doden veroorzaken.

Vaccins, die in recordtempo zijn ontwikkeld, spelen een cruciale rol in de strijd tegen de pandemie. Wereldwijd zijn er meer dan 13,6 miljard doses toegediend, maar de verdeling ervan wordt gekenmerkt door grote ongelijkheid: rijke landen krijgen een groot deel van de eerste doses toegediend. Momenteel raden sommige landen nog steeds herhalingsvaccinaties aan, vooral voor kwetsbare groepen zoals ouderen. Volgens de WHO heeft de meerderheid van de mensen, waaronder ouderen, hun boosterdosis nog niet ontvangen. In 2024 heeft zelfs minder dan 1% van de zorgmedewerkers gekozen voor deze boostervaccins.

Een andere grote uitdaging blijft langdurige COVID, ook wel aanhoudende COVID genoemd. Het treft nog steeds miljoenen mensen over de hele wereld en uit zich in symptomen als vermoeidheid, verwardheid en ademhalingsproblemen, hoewel de kennis over de ziekte nog steeds niet volledig is. Volgens de WHO ontwikkelt ongeveer 6% van de mensen die besmet zijn met COVID-19 symptomen van langdurige COVID. Deze gevallen vormen nog steeds een zware belasting voor de wereldwijde gezondheidszorgstelsels.

Terwijl de wereld begint te herstellen van de pandemie, maken wetenschappers zich zorgen over de mogelijkheid van toekomstige pandemieën. Het vogelgriepvirus H5N1 is bijvoorbeeld onder verscherpt toezicht komen te staan ​​nadat in oktober 2024 het eerste dodelijke slachtoffer onder de mens in de Verenigde Staten werd vastgesteld. Er is echter geen bewijs voor overdracht van mens op mens. Wereldwijde gezondheidsautoriteiten zijn ook gefocust op het creëren van een internationaal verdrag om pandemieën te voorkomen en erop te reageren, maar dit is nog lang niet afgerond vanwege meningsverschillen tussen rijke en ontwikkelingslanden, waarvan de laatste bang zijn 'weer gemarginaliseerd te worden in het licht van de volgende wereldwijde gezondheidscrisis.

Bovendien heeft de COVID-19-pandemie de verspreiding van verkeerde informatie en complottheorieën verergerd, met name over vaccins. Deskundigen maken zich nog steeds zorgen over de gevolgen van een mogelijke benoeming van Robert F. Kennedy Jr., een fervent tegenstander van vaccinatie en voorstander van complottheorieën, als Surgeon General in de toekomstige Amerikaanse regering. Deze keuze zou de aanpak van mogelijke toekomstige pandemieën kunnen compliceren.