China lanceert Shenzhou-21 met nieuwe bemanning en levende zoogdieren voor Tiangong-missie

China lanceerde vrijdag zijn Shenzhou-21-ruimtevaartuig, met een nieuwe bemanning van drie personen voor het Chinese ruimtestation Tiangong, gericht op wetenschappelijk onderzoek. De vervangende bemanning bestaat uit China's jongste taikonaut ooit – zoals het Chinese ruimtevaartprogramma zijn astronauten noemt – en voor het eerst sinds de start van het programma zal het ook levende zoogdieren bevatten.

De Shenzhou-21 en zijn bemanning vertrokken vrijdag vlak voor middernacht, oftewel rond 11.00 uur Eastern Time, vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in Noordwest-China met een Long March-2F-raket.

De taikonauten aan boord – Zhang Lu, Wu Fei en Zhang Hongzhang – zullen rouleren, zodat het trio dat zich momenteel aan boord bevindt van het Chinese ruimtestation van de Shenzhou-20-missie, die op 24 april werd gelanceerd, na zes maanden in de ruimte weer naar huis kan terugkeren. De exacte datum van hun terugkeer is nog niet bekendgemaakt.

De bemanning van de Shenzhou-21 zal tijdens hun missie in totaal 27 wetenschappelijke en toegepaste onderzoeksprojecten uitvoeren, gericht op diverse gebieden, waaronder ruimtevaartwetenschappen, biotechnologie, ruimtegeneeskunde, ruimtemateriaalkunde, microzwaartekrachtvloeistoffysica en -verbranding en nieuwe ruimtetechnologieën, aldus informatie van het Chinese ruimtevaartagentschap (CMSA).

Naast de taikonauten vervoert de Shenzhou-21 vier muizen – twee vrouwtjes en twee mannetjes – de eerste levende zoogdieren die ooit door China de ruimte in zijn gebracht. Twee eerdere missies naar het ruimtestation Tiangong vervoerden levende vissen.

De taikonauten zullen de effecten van microzwaartekracht en beperkte ruimteomstandigheden op de gedragspatronen van muizen bestuderen.
Het is niet het eerste bezoek aan het ruimtestation voor Lu, die eerder deelnam aan de Shenzhou-15-missie.

De andere twee bemanningsleden maken hun eerste ruimtevlucht, en vluchtingenieur Wu, geboren in 1993, wordt de jongste taikonaut die ooit door zijn land de ruimte in is gestuurd.

"Ik voel me onmetelijk gelukkig", vertelde hij donderdag aan verslaggevers. "Dat ik mijn persoonlijke dromen kon integreren in de glorieuze reis van China's ruimtevaartprogramma is het grootste fortuin dat dit tijdperk mij heeft geschonken."

Vrijdag verzamelden zich menigten rond de lanceerbasis Jiuquan voorafgaand aan de aftelling, en een man die zich tegenover CBS News alleen identificeerde als meneer Zhao zei dat hij "erg enthousiast" was om daar te zijn met zijn 7-jarige zoon, "in de hoop het zaadje van een ruimtedroom in zijn hart te planten."

China heeft zijn ruimtevaartprogramma eenzijdig opgevoerd sinds het werd uitgesloten van het International Space Station-project – grotendeels vanwege de zorgen van de Amerikaanse regering over de volledige controle van het Chinese leger over het programma – om zijn "ruimtedroom" onder president Xi Jinping te verwezenlijken.

Het bemant het Tiangong-station sinds 2021 en er zijn nu plannen om het eerste niet-Chinese bemanningslid aan boord te brengen.

China zal in de toekomst een Pakistaanse staatsburger voor een korte ruimtemissie regelen, aldus CMSA, na de ondertekening van een samenwerkingsovereenkomst tussen de twee landen in februari.

De bemanning van de Shenzhou-21, met Lu als commandant, zal naar verwachting ongeveer zes maanden aan boord van het ruimtestation verblijven, net als de bemanning die ze vervangen.

De selectieprocedure voor een Pakistaanse staatsburger voor de training is al begonnen, evenals de planning van trainingsprogramma's en de voorbereiding van logistieke ondersteuning voor de Pakistanen die worden overwogen.

Na de selectieprocedure zullen twee Pakistaanse staatsburgers naar China reizen om samen met Chinese taikonauten te trainen voor toekomstige missies, aldus CMSA.

CMSA-woordvoerder Zhang Jingbo zei tijdens een persconferentie deze week voorafgaand aan de lancering van de Shenzhou-21 dat China internationale partners verwelkomt voor deelname aan missies aan boord van het ruimtestation.

Het werk aan het Chinese ruimtestation valt samen met en vormt vaak een aanvulling op de inspanningen van het land om het eerste land in meer dan 40 jaar te zijn dat een mens op het maanoppervlak landt. Chinese functionarissen hebben het tot een publiek doel gemaakt om tegen 2030 taikonauten op het maanoppervlak te laten landen en uiteindelijk een maanbasis te bouwen.

China heeft al onbemande sondes op de maan geland, waaronder de allereerste die vorig jaar landden en monsters verzamelden van de achterkant van het hemellichaam.

"Over het algemeen verlopen het onderzoek en de bouw soepel, en China streeft ernaar om vóór 2030 Chinese astronauten op de maan te laten landen", zei Zhang deze week voorafgaand aan de aanstaande lancering in Shenzhou, wat aangeeft dat de CMSA op schema ligt om zijn maandoelen te halen.