179 doden bij ergste vliegtuigongeluk in Zuid-Korea

Een Jeju Air-vliegtuig met 181 mensen van Thailand naar Zuid-Korea stortte zondag bij aankomst neer, botste tegen een barrière en vloog in brand. Iedereen aan boord, behalve twee stewardessen die uit het wrak werden gehaald, kwam om het leven.

Volgens de autoriteiten was een vogelbotsing de waarschijnlijke oorzaak van de crash, de ergste vliegtuigramp ooit op Zuid-Koreaanse bodem. Passagiers werden uit het vliegtuig geslingerd en het werd "bijna volledig verwoest", aldus brandweerfunctionarissen.

Op videobeelden was te zien hoe de Boeing 737-800 van Jeju Air op zijn buik landde op Muan International Airport, van de landingsbaan gleed terwijl er rook uit de motoren stroomde, voordat het tegen een muur botste en in vlammen opging.

"Van de 179 doden zijn er 65 geïdentificeerd", aldus de brandweer van het land, die eraan toevoegde dat het DNA-onderzoek was begonnen.

In de luchthaventerminal verzamelden familieleden zich in tranen om te wachten op nieuws.

Een functionaris begon de namen van de 65 slachtoffers die waren geïdentificeerd op te noemen, waarbij elke naam nieuwe kreten van verdriet opriep bij wachtende familieleden.

Slechts twee mensen — beiden stewardessen — werden gered van de crash, aldus de brandweer.

"Passagiers werden uit het vliegtuig geslingerd nadat het tegen de muur was gebotst, waardoor er weinig kans op overleving was," vertelde een lokale brandweerfunctionaris aan families tijdens een briefing, volgens een verklaring van de brandweer.

"Het vliegtuig is bijna volledig verwoest," werd hij geciteerd.

Beide zwarte dozen — de vluchtgegevensrecorder en de cockpitvoicerecorder — zijn gevonden, zei plaatsvervangend minister van transport Joo Jong-wan tijdens een briefing.

Onder schijnwerpers gebruikten reddingswerkers een gigantische gele kraan om de uitgebrande romp van het oranje-witte vliegtuig op de landingsbaan van Muan te tillen — zo'n 288 kilometer (ongeveer 180 mijl) ten zuidwesten van Seoul.

Stukken van vliegtuigstoelen en bagage lagen verspreid over het veld naast de landingsbaan, niet ver van de verkoolde staart, wat een glimp opleverde van de catastrofale impact van de crash.

'Mayday'

Alle passagiers waren Koreaans, behalve twee Thais, de jongste was een driejarige jongen en de oudste een 78-jarige, aldus de autoriteiten.

"Ik had een zoon aan boord van dat vliegtuig", vertelde een oudere man die in de luchthavenlounge wachtte en anoniem wilde blijven, aan AFP.

"Mijn jongere zus is vandaag naar de hemel gegaan", vertelde een 65-jarige vrouw, die alleen haar achternaam Jo wilde noemen, aan AFP.

Het ongeluk vond plaats in een kwestie van minuten toen Jeju Air-vlucht 2216 probeerde te landen - waarbij de verkeerstoren een waarschuwing gaf voor een vogelaanvaring en de piloot kort daarna "mayday" riep.

"Het duurde ongeveer drie minuten vanaf het moment dat de verkeerstoren melding maakte van een vogelaanvaringswaarschuwing tot het moment dat het vliegtuig opnieuw probeerde te landen op de landingsbaan", aldus een functionaris.

Videobeelden tonen hoe het vliegtuig van het asfalt afkomt en tegen een muur botst, maar functionarissen verwierpen speculaties dat de lengte van de landingsbaan een factor was bij de crash.

Lee Jeong-hyun, chef van de brandweerkazerne van Muan, zei dat de oorzaak "vermoedelijk een vogelaanvaring was", maar dat de exacte details bekend zouden worden gemaakt na een volledig onderzoek.

De lowcostmaatschappij Jeju Air zei dat het "oprecht" zijn excuses aanbood - met hoge functionarissen die diep buigen tijdens een persconferentie in Seoul - en beloofde alles te doen wat het kon om te helpen.

Boeing zei in een verklaring dat het contact had met Jeju Air en "klaar stond om hen te steunen".

In vlammen gehuld

De waarnemend president van Zuid-Korea, Choi Sang-mok, die pas vrijdag aantrad, riep een spoedvergadering van het kabinet bijeen en bezocht vervolgens de crashlocatie in Muan.

"De hele regering werkt nauw samen om de nasleep van het ongeluk te beheersen... en doet er alles aan om de nabestaanden grondig te ondersteunen", zei hij.

Het land heeft een nationale rouwperiode van zeven dagen afgekondigd die ingaat op zondag, met gedenkaltaren die in het hele land worden opgericht.

Het is het eerste dodelijke ongeluk in de geschiedenis van Jeju Air, een van de grootste low-cost carriers van Zuid-Korea, dat in 2005 werd opgericht.

Op 12 augustus 2007 raakte een Bombardier Q400 van Jeju Air met 74 passagiers van de landingsbaan vanwege de harde wind op de zuidelijke luchthaven Busan-Gimhae, wat resulteerde in een dozijn gewonden.

Volgens experts heeft de luchtvaartindustrie van Zuid-Korea een solide reputatie op het gebied van veiligheid.

Wereldwijd hebben zich een aantal dodelijke vliegtuigongelukken voorgedaan als gevolg van vogelbotsingen, die kunnen leiden tot stroomuitval als de dieren in de luchtinlaten worden gezogen.

In 2009 landde een Airbus A320 van US Airways in de Hudson River in New York nadat vogels op beide motoren waren gebotst. Dit incident staat bekend als het "Miracle on the Hudson" omdat er geen doden vielen.